1925年5月初，太原发生反房税运动，薄一波与同学一起积极参加学生运动，支持抗税。随后，“五卅运动”爆发，薄一波义愤填膺，起草传单，号召同学和市民声援上海工人。运动中，激起了薄一波强烈的反帝国爱国思想，进一步看清了中国的出路，那就是要跟着共产党走，团结民众，同帝国主义和军阀作坚决的斗争。

　　不久，薄一波被介绍加入中国共产党，并担任山西省立国民师范党支部书记。从此，薄一波义无反顾地走上了革命道路。

　　招生“舞弊”让“阎老西”暗叫“上当”

　　1936年，薄一波受中共北方局的派遣，以“抗日活动家”的身份回到老家山西，与地方实力派阎锡山建立特殊形式的统一战线。

　　薄一波到山西后，以他出色的组织能力和敏锐的洞察力，很快得到了阎锡山的器重。阎锡山为保住地盘，扩大势力，便打算在山西发展30万国民兵。按照这个计划，需要2万多个连排级干部，这些干部要通过国民兵军官训练团来培养。阎锡山将招收国民兵军官训练团学员的任务交给了薄一波等人。这是一项非常重要又非常复杂的工作。如果这批学员一旦完全为阎锡山所用，那对中国革命将是很大的隐患。因此，如何巧妙地招收到这些学员而又不为阎锡山所用至关重要。困难的是，阎锡山曾明确要求，不允许薄一波在山西的政府和军队里发展共产党组织。

　　为此，薄一波一方面积极组织爱国意识强、愿意抗战的积极分子参加考试，一方面在考试的内容上做文章，在录取过程中大搞“舞弊”。在考试内容的安排上，阎锡山的所谓“按劳分配”、“物产证券”是必不可少的题目，要拿出来应付阎锡山。其余的题目则都是关于抗日救亡的内容，将这两类题目混杂在一起。在录取过程中，薄一波等人内部规定：凡是答对抗日救亡题目的，80分就录取；凡是答对阎锡山那些题目的，一个也不录取。

　　通过这种方式，招收上来的国民兵军官训练团学员大多是抗日积极分子和进步青年，他们中的许多人后来成为抗日救亡的骨干，有些人还加入了中国共产党，成为我党优秀的军事干部。

　　许多人知道，在中国人民解放军这支武装力量中，有一支部队诞生于抗日烽火中的1937年8月1日，在山西太原举起了它的战旗。这支部队从诞生的那一天起，就投入抗击日本帝国主义侵略的战斗，由小到大，从弱到强，在八年抗战中，开创了山西太岳抗日根据地。这支部队从滔滔黄河到红河，从巍巍太行到千里南疆，共参加大小战斗6000多次，解放县城45座，歼灭敌人12万多人。它的6000多名烈士和成千上万英雄，用鲜血和生命谱写了一部赤胆忠诚的凯歌。这就是薄一波抗日战争初期在山西太原创建的“山西青年抗敌决死队”(1949年整编为第二野战军第四兵团第十四军第四十师)。

　　薄一波回忆说：“抗日战争前夕，我接受党的指示，到山西同阎锡山建立抗日民族统一战线，经过改组成立了群众性的抗日组织‘山西牺牲救国同盟会’。抗日战争开始后，阎锡山找我谈话，说山西要建立新军，要我负责组建，先试建一个团。我请示了北方局，北方局书记刘少奇说，这是大好事，我们就是要抓枪杆子，哪怕一个团也要去，牺盟总会的工作可以委托另外的人去做。于是，我们就以帮助阎锡山抗日的名义，用阎锡山的武器，建立了山西青年抗敌决死队(即山西新军)等武装。我们首先建立了决死队第一纵队，由我任政委。这是山西新军组建的第一个团。后来，山西新军发展成一支具有正式番号的50个团的队伍。”

　　薄一波接着说：“山西青年抗敌决死队成立后，我们掌握了牺盟会和决死队这两个组织的领导权。事态的发展引起了阎锡山的注意。他认为这两个组织都落入了共产党之手，暗叫‘上当’。于是，他配合蒋介石的第一次反共高潮，在1939年12月发起事变，动员6个军的兵力，首先进攻在晋西的决死队第二纵队，接着向新军各部队展开全面进攻。虽然风云突变，可是我们已有所准备，一举粉碎了敌人的阴谋，经受了严峻的考验。这就是著名的‘十二月事变’。后来，决死队作为八路军129师的重要部分，参加了‘百团大战’，经受了炮火的考验和锻炼，立下了战功。这支青年抗敌决死队终于成长为一支共产党领导下的战斗部队，其后随刘邓大军转战南北，屡建奇功。”