凉山彝族的来源以及凉山彝族奴隶社会的出现，是一个相当复杂的问题。目前，在凉山地区发现的新石器时代遗址已经可以追溯到距今5000多年前。

    关于彝族的族源，一直都是学术界的争议命题，至今未获彻底解决，具有代表性的看法有四种：北来氐羌说、云南土著说、东来楚人说和雅利安人种西来说。

    目前多数学者都赞同“北来氐羌说”，即彝族是由古代生活在中国西北甘青地区的古氐羌人沿“藏彝民族走廊”南下迁徙，进入云贵高原，逐渐发展而形成的。

    据凉山彝族民间广为流传的谱系以及彝文古籍记载，凉山彝族的直系祖先是古候、曲涅两大氏族部落。在距今约两千年前，约汉代，古侯、曲涅两大氏族部落从名为兹兹薄武的地方（今云南昭通一带）出发，转辗迁徙，进入凉山，繁衍生息，至今已传承约70代。

    历史上，凉山彝族实行以奴隶主占有基本生产资料（土地）和生产者（奴隶）的社会制度。彝族奴隶制的存在，在史籍中早有记载。根据汉文文献记载，东汉时期彝语支各族先民昆明人已发展到家长奴隶制阶段。彝文文献记载，凉山彝族的主要支系古侯、曲涅在唐代由云南迁入凉山时，带着奴隶而行；到达凉山后，诸部之间曾发生掠夺奴隶和财产的战争。直到中华人民共和国成立前，凉山彝族奴隶制还较完整地保存着。

    一
    等级与阶级关系在凉山彝族奴隶社会中体现得很明显,奴隶主和奴隶以及其他劳动者之间的阶级关系，是通过森严、复杂的等级关系表现出来的。当时的整个社会成员划分为“诺合”、“曲诺”、“阿加”、“呷西”4个基本等级，少数地区在“诺合”之上，还有一个名为“兹莫”的土司等级。

    ——兹莫，彝语意为“权力”,汉语称为“土司”、“土目”。原是彝族中的统治者，后来受封于封建王朝，历史上曾是凉山最高的统治等级，其后势力衰落。中华人民共和国成立前，其人数仅占凉山总人数的0.1％,其统治的区域仅占凉山面积的10％。

    ——诺合，彝语意为“黑色群体”，汉语称为“黑彝”。由于中华人民共和国成立前诺合统治着凉山90％的地方，自命为彝族的主体，故此词的彝语含义又有“主体”之意。诺合占当时凉山总户数的6.9％，自视血统高贵,绝不与下属等级通婚，在政治、经济上享有特权。

    ——曲诺，彝语中“曲”有“白色”之意,“诺”即“诺合”的诺。意为“诺之下的曲这种人”，汉语称为“白彝”或“百姓”，约占凉山总户数的50％，是凉山人数最多的等级。曲诺隶属于兹莫或诺合，其人身权利和财产所有权受到一定的限制，被迫居住于主子的辖区内，承受一定的隶属性负担。但他们有相对的人身自由，主子不能将其买卖或屠杀。他们占有一定的生产资料，有相对独立的经济，是自食其力的隶属民或一般劳动生产者。个别曲诺由于经济地位的变化，或上升成为剥削者，或下降到阿加、呷西的境地。

    ——阿加，彝语“阿图阿加”的简称。意为“主子寨旁的奴”，汉语称“安家娃子”或“分居奴”。他们是业已成婚安家的生产奴隶，约占凉山总户数的33％。阿加分别被兹莫、诺合或曲诺成员所占有，甚至被阿加等级中的富裕者所占有。他们无人身权利，亦无自婚权和对子女的亲权,主子不仅可抽其子女为呷西,而且有权将其赠送、出卖甚至处死。阿加被限制住在主人宅旁，常年为主子从事田间劳役和家务劳动。主子通常交给阿加一小块“耕食地”，用以解决阿加全家衣食之需。阿加的私财,主子可以随时占取。少数阿加如果富裕起来,则有赎身的可能。

    ——呷西，彝语“呷西呷洛”的简称。意为“主子锅庄旁边的手足”，汉语称为“锅庄娃子”或“家奴”。约占凉山总户数的10％，呷西绝大多数是一人为一户。他们基本上是单身的家内奴隶，几乎一无所有，常年在主子监督下从事繁重的家务和田间劳动。呷西的地位最低，可以被主子任意赠送、买卖以至屠杀。但由于呷西本身是主子的一份财产，故主子并不轻易杀害他们。成年呷西一经主子允许婚配,便从主子家中迁出，成为阿加,但与原主子的隶属关系不变。