西昌学院前身为天津北洋大学工学院内迁西昌创建的国立西康技艺专科，距今已有68年的办学历史。1939年9月，北洋工学院内迁西昌，经国民政府行政院批准，创建了西康省历史上第一所高等学校──国立西康技艺专科学校。西康技专为多学科的高等学校，主要培养农林、畜牧、工程大专人才。1950年，全国院系调整，更名为西昌技艺专科学校。

    西昌学院自2003年5月8日，经教育部批准由西昌农业高等专科学校、西昌师范高等专科学校、凉山大学、凉山教育学院合并组建为省属本科院校──西昌学院。学院实行“省州共建，以省为主”的管理体制。

    学院组建以来,始终坚持党的教育方针，不断探索科学的育人模式和方法,形成了“教书育人、管理育人、环境育人、服务育人”的育人机制。坚持培养农科、工科、教育、管理、生产一线所需要的应用型高级人才，形成了为少数民族地区社会、经济发展服务的特色和优势。

    2003年开展本科教育以来，组织全院师生学习现代教育理论、高等教育法和国家有关本科教育的政策法规，学习借鉴国内外本科院校的先进办学经验。通过开展如何实现“专科管理向本科管理转变、专科教学向本科教学转变、专科教师向本科教师转变、专科学生向本科学生转变”的大讨论，召开10余次本科教学与建设研讨会，进一步转变观念，统一全院教职工的思想认识。经过反复讨论，实践探索，逐步形成了符合学院实际的办学思想、办学定位、发展思路和发展目标，并在第一次党代会和教代会上确定。

    ──办学指导思想。高举邓小平理论伟大旗帜，实践‘三个代表’重要思想，贯彻党的教育方针，坚持人才培养为核心，教学工作为根本；立足凉山，服务四川，面向西南；强化实践能力和综合素质教育，培养面向教育、管理、生产一线所需要的应用型高级人才；把学校建成在全国民族地区知名的具有地方特色的教学型本科学院。

    ──办学理念。从学院实际出发，确立了“以生为本，以师强校”的办学理念。坚持“两个为本”，即以育人为本，以学生为主体；以人才为本，以教师为主体。始终将学生对高质量教学的需求放在首位，一切为了学生，因材施教，实践育人，积极推进素质教育，为促进人的全面发展奠定基础；加强师德师风建设，吸收学生参与教学管理和制度建设；建立科学决策机制，实施校务公开，加强队伍建设。坚持“规模、质量、结构、效益”协调发展的理念，坚持艰苦创业，勤俭办学的理念，坚持积极为地方经济建设服务的理念，坚持教学为中心，质量是生命的理念。

    ──办学思路。学院根据社会经济发展对高等教育提出的要求，结合学院实际，确立了“一个中心，两项教育，三项改革，四项建设”的办学思路。即以教学工作为中心，加强民主法制和艰苦创业教育；深化教育教学改革、内部管理体制改革、后勤社会化改革；抓好师资队伍建设、干部作风建设、基础设施建设、校园文化建设”。其主要内涵是：贯彻为教学服务、为一线服务的宗旨，突出教学工作中心地位，把有利于人才培养的质量作为衡量一切工作成效的根本标准；把学院的办学和管理纳入法治轨道，严格依法管理和照章办事；通过制度建设和改革，切实做到“教书育人、管理育人、环境育人、服务育人”，实现管理和服务的规范化。

    ──学院定位。类型定位：培养农科、工科、教育、管理、生产一线所需要的应用型高级人才的教学型学校。层次定位：以本科教育为主，适度发展专科教育和成人教育，逐步发展研究生教育。学科定位：农、工、师、管多学科协调发展，逐步向教学科研型本科大学迈进。服务面向定位：立足凉山，服务四川，面向西南。水平定位:将学院建成民族地区具有一定知名度的本科学院。培养目标定位：培养德、智、体、美全面发展，接受过较好的科学文化熏陶，知识面较宽，有一定理论功底，较强实践动手能力，具有社会责任感和团队协作精神，面向一线的实用型高级人才。下得去、用得上、干得好、上得来。特色定位：⑴艰苦创业，务实躬行，为攀西地区经济和社会发展服务；⑵注重实践，提升素质，培养生产一线所需要的应用型人才；⑶优化专业，突出重点，打造农学和彝语言文学学科品牌；⑷立足攀西，发挥优势，开展具有高原及亚热带特色的科学研究。发展目标定位：用六年时间通过教育部本科教学工作水平评估，用八年时间建成民族地区知名的本科学院，用十余年时间建成教学科研型本科大学。