学院类型定位：培养农科、工科、教育、管理、生产一线所需的应用型高级人才的教学型本科院校；特色定位：注重实践技能培养，加强综合素质教育；层次定位：以本科教育为主，适度发展专科教育和成人教育，逐步发展研究生教育。科学的定位使西昌学院后来居上，奠定了顺势而上的基础。
正确的指导思想和科学定位决定了学院的发展目标和发展战略，它是学院制定规划、配置资源以至发挥优势和办出特色的前提。学院的办学指导思想和办学定位规定了学院的中心工作和教学的核心地位；规定了学院的服务面向和办学定位；并以实践技能和综合素质教育为重要手段提高教育教学质量，培养生产第一线应用型人才。学院追求的目标是民族地区知名的学校。

立足地方 创立特色

办学特色是与其他学校相比，表现出的独特的办学内涵，它体现在办学观念、风格、目标、学科水平、课程体系、管理方式等方面。办学特色在某种程度上体现了学校的办学质量和优势，如何办出民族地区多科性本科学院的特色，对学校的发展尤为重要。学校的办学特色涉及方方面面，无论是校园精神还是办学理念，均可成为特色，但最重要也最关键的一点是要创新，并持之以恒地去建设，使之在发展中逐步形成。凡是有一定成就的大学无不把培育办学特色作为孜孜以求的目标。新建本科院校缺少历史的积淀，缺少知名的大师和学科，也没有形成具有特色的传统和大学精神，尤其位于经济欠发达地区，办学经费投入、师资队伍、管理水平、办学经验的制约更大。如何立足实际，找准自己的生存及发展空间，办出特色也是学院发展的重大课题。
西昌学院确立的办学特色为注重技能培养，加强综合素质教育，培养的是四川乃至西南地区教育、工科、农科及管理工作第一线所需要的应用型高级人才，是一大批用得上、留得住、扎得下的高素质人才，性质具有较强的吃苦耐劳精神。因此，在教学中应十分重视实践教学环节，将学生实践技能的培养贯穿于人才培养的全过程。为达到该目的，学院重视实验室、实践教学基地的建设，增加实践教学的比例，设立实践技能学分，改革人才培养模式，实行“青年教师的基层锻炼制度”（即双师型教师），以确保培养学生具有较强的本专业的实践技能。
学院在培养人才的过程中，强化科学精神与人文精神的融合，由学生工作部、教务处、团委及工会等部门组织丰富多彩的素质教育活动，培养学生的综合素质。学院实行“导师制”，设立“素质教育学分”、“创新学分”，将对学生的技能培养和综合素质教育贯穿于全学程之中。由于强化了技能的培养和综合素质的提高，学院近几年的学生就业率均在95%以上，获四川省高校毕业生就业工作先进单位称号；2004、2005年学院在四川省大学生“A”级证书评比中均名列全省高校前茅；参加全国大学生公益文化艺术大赛获一、二、三等奖多项，在四川省大学生艺术节获一等奖及组织奖；参加公务员考试在川渝两地均取得较好成绩，学院的毕业生在社会上获得了良好的声誉。
在科学研究方面，立足资源，彰显特色。以提高学术水平为目标，坚持产学研相结合，使自然科学研究、人文社会科学研究、教学研究和成果推广应用在区域经济建设中发挥更大的作用，学院立足凉山彝族文化资源和攀西地区自然环境特点，确立小宗农作物、南亚热带蔬菜水果、野生植物资源开发、生态环境保护、特色产品的开发为主的自然科学研究，以民族文化资源、民族地区特色旅游、边远地区管理科学为主的人文社会科学研究。突出民族地区特色，为加快民族地区经济结构调整、农业产业化及农民增收节支提供决策依据。不少成果填补了国内、省内研究的空白，形成了鲜明的科研特色。历年来通过各研究所、试验基地或科技示范（扶贫）县、乡、镇在攀西地区推广科技成果95项，取得社会经济效益11亿元。
在专业建设上，针对攀西地区的经济建设和社会事业发展的需要，结合学院办学条件，以适应区域内丰富的生物、水能、矿产、旅游资源的开发、经济建设和社会事业发展对高层次人才的需求和教育资源共享为基本原则，重点建设和发展与四川中西部地区区域经济中基础产业、支柱产业密切相关的专业，如：农学、畜牧兽医、师范类及部分工科专业，以迅速提高相关行业的科技含量，同时形成优势专业和特色专业，使学院真正成为地方经济发展的创新基地人才库。现建有省级精品课程3门，重点课程14门，省级教改项目30个。