1901年1月25日，张冲生于云南省泸西县，幼年的张冲读过私塾，后入乡和县城小学读书。

　　1918年，张冲赴昆明读书。二十年代初受孙中山民主革命思想影响，参与1927年云南“二·六政变”，任滇军旅长、师长。1942年任云南部队第二路军指挥官。1945年到延安。1947年2月加入中国共产党。

　　云南解放后，任云南省人民政府副主席，西南军政委员会委员、西南民委副主任兼凉山临时军政委员会主席。深入边疆和大小凉山等少数民族地区，对当地民主改革和社会主义改造的顺利进行发挥了特殊作用。

 1954年以后，曾任云南省副省长、云南省民委主任、中共云南省省委委员、云南省人大常委会副主任。曾当选为第一至五届全国人大代表，任全国人大民委副主任，并当选第一、第五届全国政协委员，任全国政协副主席等职。

　　1956年以后，张冲多次考察云南省各地水电事业，考察全国水利事业，逐渐形成一整套水利建设思想，提出了治理金沙江、虎跳峡的一整套方案，忘我地投入到水利建设事业之中。

　　1980年10月30日，张冲病逝于北京，享年80岁。