在中国国内，彝族主要分布在云南、四川、贵州、重庆三省市和广西壮族自治区的西北部。此外，陕西、甘肃、西藏等省区也有零星的彝族人世居，人口大约800万。

在国外，彝族人主要居住在缅甸、越南、泰国、柬埔寨、印度、日本和阿富汗，人口大约80万。

彝族人以大分散、小聚居的形式，居住在北起大渡河流域，南到老挝国，东自乌江、西抵澜沧江的广阔地区。主要聚居区有四川凉山彝族自治州，云南楚雄彝自治州，红河哈尼族彝族自治州，贵州毕节地区和六盘水地区。其中云南彝族占彝族总人口的60％以上，云南的绝大部分地区都有彝族分布，在楚雄彝族自治州、红河哈尼族彝族自治州和哀牢山区、滇西北小凉山一带比较集中。

据1990年统计，彝族人口达5至10万的县、市有云南镇雄、石林、楚雄、南华、大姚、双相、武定、禄劝、峨山、新平、个旧、蒙自、开远、建水、元阳、砚山、丘北、南涧、巍山、宁蒗、风庆、云县等；彝族人口有10万人以上的县有云南石屏、弥勒、景东；四川彝族人口达20万以上的有10多个县，攀枝花、乐山、雅安、宜宾、泸州、甘孜等地的彝族也有1—5万不等的人口居住。绝大部分彝族都是以大分散小聚居的形式分布，与其他民族交错而居，仅在彝族人口有10万左右的县中，有几万人以上的彝族聚居区。彝族多居住在云贵高原和青藏高原东南边缘横断山脉峡谷区，以及四川盆地西南边缘，海拔在2000米左右的山区或半山区，北部昭通、镇雄和大小凉山彝族山区，海拔有的在3000米以上，而滇南元江、西双版纳等彝族居住的山区，有的海拔在千米左右。彝族世代繁衍生息的云贵高原和康藏高原的东南部边缘地带，群峰耸立，气势磅礴。有巍峨的大雪山、大凉山、小凉山、乌蒙山、哀牢山、无量山等山脉。其间有汹涌奔腾的大渡河、金沙江、雅砻江以及安宁河、沅江、澜沧江、红河、牛栏江、南盘江等河流，有许多大大小小的适宜人类居住和繁衍的坝子和湖泊：有清澈宜人的滇池、洱海、草海、邛海、马湖......神奇秀美而广袤丰饶的土地江川养育了一代代的彝族人，也孕育出彝族人悠远的历史和朴素而多彩的民族文化。（诗普尼温）